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Marco Galván | Armored Saint es una banda que ha permanecido surcando los años con muchos altibajos. “Una banda de hermanos”, como fue llamada la película documental lanzada en 2023 para celebrar los 40 años de carrera de la banda y 50 años de amistad entre los amigos de la escuela en El Sereno, suburbio de Los Ángeles.
Formados en 1982, la banda lo tenía todo: actitud, trajes llamativos y un vocalista llamado John Bush con una presencia escénica imponente y una alta tesitura vocal. Al grado de que, cuando METALLICA buscó un vocalista porque James Hetfield deseaba enfocarse únicamente en la música y mejorar como guitarrista, la persona que siempre tuvieron en mente fue John Bush. Le ofrecieron el puesto en múltiples ocasiones, pero él rotundamente rechazó la oferta para no dejar atrás a sus amigos de la infancia. Armored Saint también contaba con una dupla excelente: un baterista contundente, Gonzo Sandoval, y un bajista preciso, Joey Vera, quienes aportaban una fuerte base rítmica a su música. Además, incluía a un guitarrista extremadamente creativo y profesional, Dave Prichard, y como segundo guitarrista rítmico, a Philip Sandoval, hermano de Gonzo. Desafortunadamente, la banda fue víctima de malas decisiones, productores inadecuados y una promoción débil, lo cual les impidió escalar al nivel de superestrellas.
Su primera aparición fue en el compilado de la disquera independiente METAL BLADE, titulado Metal Massacre II. Luego lanzaron un EP homónimo con tres canciones. Este extended play y sus continuos conciertos en el circuito angelino llamaron la atención de Chrysalis Records, una disquera británica grande y con poder adquisitivo, que era hogar de bandas como Jethro Tull, Blondie, Ten Years After, Generation X y, posteriormente, Billy Idol, entre otros. Sin embargo, dicha colaboración no fue tan beneficiosa para Armored Saint. Con Chrysalis grabaron tres discos: March of the Saint, Delirious Nomad y Raising Fear. Los productores contratados buscaban suavizar el sonido de la banda y exigían éxitos para la radio, lo que mermó su potencial. Esto causó fracturas internas y decepciones entre sus miembros. Tras el segundo álbum, Phil Sandoval abandonó la banda y fue reemplazado por Jeff Duncan, guitarrista de ODIN. Después de perder su contrato discográfico, Gonzo Sandoval también dejó la alineación por un corto periodo en 1988.
Las desgracias continuaron cuando Dave Prichard fue diagnosticado con leucemia mientras la banda preparaba su cuarto álbum con Chrysalis. Durante este periodo, grabaron un demo en 1990, pero Dave falleció en febrero de ese año, dejando a la banda devastada. Brian Slagel, fundador de Metal Blade y amigo cercano del grupo, los contactó para animarlos a seguir adelante. Les propuso regresar a Metal Blade y lanzar un álbum en homenaje póstumo a Prichard. Así nació Symbol of Salvation, considerado uno de los mejores trabajos de Armored Saint.
La producción estuvo a cargo de Dave Jerden, conocido por trabajar con Alice in Chains, Jane’s Addiction, Mick Jagger y Frank Zappa, entre otros. La portada del álbum, diseñada por John Scarpati, es notable por el cambio en el logotipo de la banda, con “Armored” en un estilo metálico y “Saint” grabado en madera.
El álbum abre con “Reign of Fire”, una canción épica con riffs excelentes y las potentes vocales de Bush, acompañadas de letras optimistas. Fue lanzada como sencillo promocional con un video en blanco y negro que mostraba a la banda en su apogeo. Le sigue “Dropping Like Flies”, un tema pesado a medio tiempo que habla del poder y las caídas inevitables en la escala social, inspirado en los cambios tecnológicos de la industria musical.
Otros puntos destacados incluyen “Last Train Home”, con un video grabado en una estación de trenes, y “Tribal Dance”, una pieza experimental sobre el tráfico de cocaína en EE.UU. Más adelante, “The Truth Always Hurts” presenta influencias de blues y aborda las adicciones y relaciones codependientes. El instrumental “Half Drawn Bridge” sirve como preludio para “Another Day”, una canción emotiva dedicada a Prichard.
El álbum concluye con fuerza gracias a temas como “Symbol of Salvation”, “Hanging Judge”, “War Zone” y “Spineless”, destacando el talento musical y la profundidad lírica de la banda. En 2003, Metal Blade lanzó una edición especial conmemorativa del disco, que incluyó versiones remasterizadas, demos y entrevistas con los miembros de la banda.
Tras el lanzamiento, John Bush recibió una oferta de ANTHRAX y, en plena era del grunge, decidió aceptarla. Esto dejó a Armored Saint inactivos por algunos años, pero el legado de Symbol of Salvation permanece como un testimonio de su resiliencia y talento.
